El poder del olfato el juego de buscar premios escondidos
El sentido del olfato es la ventana principal por la cual los perros interpretan el mundo. Mientras que los humanos somos seres visuales, los perros dedican una gran parte de su corteza cerebral a procesar olores. Por ello, cualquier ejercicio que involucre el uso del hocico es, por definición, una de las mejores formas de estimulación mental. El juego de "buscar premios" consiste en esconder pequeñas porciones de comida o snacks saludables por diferentes estancias de la casa o el jardín, obligando al perro a rastrear para obtener su recompensa.
Para empezar, es fundamental que el perro entienda la dinámica. Debemos dejar que vea dónde escondemos el premio las primeras veces. Una vez que domine el concepto de búsqueda, incrementaremos la dificultad colocando los premios detrás de patas de sillas, bajo toallas dobladas o en lugares elevados a su altura. Este ejercicio no solo reduce los niveles de estrés y cortisol, sino que fomenta la autonomía del perro, enseñándole a concentrarse en una tarea específica hasta completarla con éxito. Es ideal para días de lluvia o para perros con movilidad reducida que no pueden realizar grandes esfuerzos físicos.
Adiestramiento con clicker y aprendizaje de nuevas habilidades
El aprendizaje de comandos no debe limitarse al "sentado" o "quieto". El entrenamiento de habilidades, también conocido como "dog tricks", es un ejercicio mental de alta intensidad. Utilizar el refuerzo positivo, ya sea mediante un clicker o una palabra de aprobación, permite al perro entender que sus acciones tienen consecuencias positivas. Enseñar al perro a recoger sus juguetes y guardarlos en una caja, a identificar objetos por su nombre o a realizar acciones complejas como "hacerse el muerto" requiere un nivel de concentración y memoria excepcional.
La clave del éxito en este tipo de ejercicio mental es la brevedad y la constancia. Sesiones de cinco a diez minutos son suficientes para agotar mentalmente a un perro sin llegar al punto de la frustración. El entrenamiento de habilidades obliga al animal a pensar, a probar diferentes conductas hasta encontrar la que activa el premio y a recordar secuencias de movimientos. Esta gimnasia cerebral previene el deterioro cognitivo en perros senior y ayuda a los cachorros a desarrollar una mayor capacidad de aprendizaje para el futuro.
Uso de juguetes de rompecabezas y dispensadores interactivos
En la naturaleza, un cánido dedica la mayor parte del día a buscar y obtener su alimento. En el hogar, solemos entregarle el cuenco lleno, eliminando por completo el desafío de la supervivencia. Los juguetes interactivos y los puzles caninos devuelven ese reto a su rutina diaria. Existen desde niveles básicos, como pelotas que sueltan comida al rodar, hasta niveles avanzados que requieren que el perro mueva palancas, levante conos o deslice piezas en un orden determinado para acceder a la recompensa.
Estos dispositivos son excelentes para combatir la ansiedad por separación. Si le entregamos un rompecabezas complejo justo antes de salir de casa, el perro asociará nuestra partida con una actividad gratificante y productiva. Además, el esfuerzo que requiere extraer la comida ralentiza la ingesta, lo cual es beneficioso para la digestión y previene problemas como la torsión gástrica. Es importante supervisar las primeras sesiones para asegurarnos de que el perro no intenta destruir el juguete por frustración, ayudándole sutilmente si vemos que el reto es demasiado elevado al principio.
La técnica del sembrado o alfombras de olfato
Las alfombras de olfato o "snuffle mats" se han convertido en un accesorio imprescindible para cualquier dueño interesado en la salud mental de su mascota. Estas alfombras están compuestas por tiras de tela de fieltro entre las cuales se esparce el pienso o los premios. El perro debe utilizar su nariz para separar las tiras y encontrar cada grano de comida. Este ejercicio imita el comportamiento de búsqueda en la hierba y es extremadamente relajante.
El "sembrado" puede realizarse también en el exterior si disponemos de un jardín con césped. Simplemente esparcimos la ración de comida por una zona amplia y dejamos que el perro se tome su tiempo para encontrarla. La ciencia veterinaria ha demostrado que diez minutos de olfateo intenso equivalen, en términos de cansancio mental y satisfacción, a una hora de caminata a paso ligero. Es una herramienta perfecta para calmar a perros hiperactivos o para ayudar a perros miedosos a ganar confianza en entornos nuevos a través de una actividad que les resulta instintivamente placentera.
Ejercicios de discriminación visual y auditiva
Aunque el olfato es el rey, los perros también pueden ser entrenados para discriminar entre diferentes estímulos visuales o sonidos. Un ejercicio mental avanzado consiste en enseñar al perro a distinguir entre dos juguetes diferentes por su nombre. Empezamos con un objeto conocido, como una "pelota", y premiamos cuando lo toque o lo traiga. Luego introducimos un segundo objeto, como un "peluche", y trabajamos la diferenciación.
Este ejercicio eleva la inteligencia lingüística del animal. Algunos perros, como los Border Collies, son capaces de aprender cientos de nombres de objetos, pero cualquier raza puede beneficiarse de este entrenamiento. También podemos trabajar la discriminación auditiva utilizando diferentes silbatos o palabras para acciones específicas, obligando al perro a procesar la información auditiva y reaccionar de forma acorde. Estos juegos mantienen las conexiones neuronales activas y son una forma divertida y dinámica de interactuar con nuestra mascota dentro del hogar.
Conclusión
Integrar estos cinco ejercicios mentales en la vida de tu perro no es un lujo, sino una necesidad básica para su equilibrio emocional. Un animal estimulado mentalmente es un animal más tranquilo, seguro de sí mismo y menos propenso a sufrir trastornos de ansiedad. Al dedicar tiempo cada día a desafiar su intelecto, no solo estamos mejorando su calidad de vida, sino que estamos descubriendo la asombrosa capacidad de aprendizaje que poseen nuestros compañeros de cuatro patas. La inversión en juegos de inteligencia se traduce directamente en una convivencia más armoniosa y en un perro visiblemente más feliz.